矽谷集聚了全球頂尖的科學家,也吸引了有前瞻眼光的投資人,創造出獨特的環境,
使得科學研發成果在充裕資金之下,不斷創新,影響全球的經濟與社會活動。
現在雖然不景氣,進度趨緩,但基本體系仍在,只等情況好轉。
但上週矽谷卻追悼一位天才科學家 Rajeev Motwani,他是史坦福大學電腦科學教授,
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專精數學與邏輯理論,且樂於助人,曾指導不少年輕學生創業,
最著名的就是幫忙 Larry Page 與 Sergey Brin 兩人以圖形分析網頁,建構網頁搜尋的理論,
這兩人最後成立了一家公司,取名 Google。
但週前家人發他溺斃在自己家裡的游泳池,他不會游泳、正在家學習,當時池畔沒有別人在場而發生悲劇,年僅 47 歲。
Motwani 教授的「隨機運算」(Randomized Algorithms),用短路的方式來解決複雜的問題,
成為 Google 搜尋引擎的核心技術。網路資料龐大,不可能搜尋每一網頁尋找答案,
但隨機運算可以從一小部分資料,得到高可信度的答案。隨機運算顧名思義是隨機生成的數字,
不是預先設定的,好像是擲骰子碰運氣,擲的結果用來決定下一步怎麼走,但電腦能極快的「擲骰子」,
數量越多就越接近自然的狀態。搜尋網頁結果的排序,就是最好的例子,幾萬、幾十萬、上百萬的網頁,
沒有資源與時間一一比對排列,但經隨機運算,排序則達到相當精確的程度。
Motwani 教授的專長是資料庫、資料開礦、網路搜尋,正好用到搜尋引擎的設計,使 Google 成為最全球使用最多的軟體。
如眾所周知,把關鍵字輸入搜尋引擎,幾乎立即獲得回應,所以不可能是搜尋網路所有的網站。
目前估計有一億五千萬個網站,網頁更是不計其數,搜尋一遍不但複雜,更相當費時。
所以搜尋引擎不是直接搜尋網站,而是搜尋一個索引,包括重要的名詞,以及從哪一網頁來的。
索引是由俗稱的網上蜘蛛 (Spider) 「爬行」取來的,網上當然沒有蜘蛛,這只是一個會自動繁殖掃瞄各網站、同時能把資訊帶回來的軟體。
建構索引,大家用的方法大同小異,Google 與別人最大的差異是搜尋結果的排序 (PageRank),
大致的作法是在索引中找出符合的網頁之後,給每一網頁打分數,然後按分數高低排列。
給分有幾個原則,越是被別的網頁連過來越多,就這一網頁表示品質越高,所以得分也越高。
每一連結等於投票,但比重不同,從高分數網頁連過來的票數,多過從低分數網頁連過來的票數,
所以不能用許多空網頁連到同一網頁來增加票數取巧。連結別人的「投票權」也不相等,
對外連結越多的網頁,每一票的比重就被稀釋。另外網站的歷史、網站的名聲、進出連結的新舊,
都影響分數的高低。至於運算的細節,則是 Google 的專利,也是 Motwani 教授的心血,至今仍保持高度機密。
除了學術的研究,Motwani 教授對研究生非常親和,許多學生想把理想變成生意,
來徵求他的意見,他不但提供技術指導,也藉著與當地投資人的良好關係,給這些新興的准企業家在資金上的協助,
最後他自己也對這些新興技術投入資金。可惜的是他當時沒有投資 Google,但創辦人以後贈送股票以為報償。
Motwani 教授生於印度 Jammu,在新德里長大,從小就對數學有興趣,原本要進入大學數學系就讀,
家人認為數學出路不好,所以改讀電腦,到學校才知道原來電腦也是數學。 1983 年印度理工學院畢業後赴美深造,
1988 年獲美國加州大學柏克萊分校電腦科學博士。2001 榮獲象徵最高榮譽的 Goedel 獎,
認同他在電腦科學理論上的突破。他突然去世,矽谷的著名網誌、投資家、技術人士,對他生前的成就一致讚揚。
Google 創辦人之一 Sergey Brin 說,無論是電腦、手機、網路,或是你今天用的各類電子技術,
多少都會有一部分是 Rajeev Motwani 教授帶給你的。
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