經過十五年研究後，天文學家宣布在距離地球四十一光年外的恆星「巨蟹５５」外圍，發現太陽系以外和太陽系相似的行星系。
這個行星系有一個充滿氣體，類似木星的行星環繞一個類似太陽的恆星運行。據說，這個行星系離開地球的距離使科學家可能發現一個類似地球的行星在兩者中間運行。
過去十五年間，天文學家發現了約九十多顆太陽系以外的行星，但這些行星似都無法幫我們解答宇宙是否還有和地球一樣的行星這個謎。
這項歷時十七年的研究觀測計畫，由加州大學柏克萊分校（Univ. California, Berkeley）的Geoffrey Marcy與華盛頓卡內基研究院（Carnegie Institution of Washington）的Paul Butler領導。兩位天文學家公布了十五顆新發現的「外太陽系行星」，使其總數遽增至九十一顆。其中一顆環繞「巨蟹５５」（55 Cancri）恆星運行。其中一顆繞行御夫座（Auriga）的恆星「HD49674」，比地球更近太陽廿倍，大小和土星相同，質量只有地球的四十倍，是迄今已知最小的一顆外太陽系行星。
加州帕沙地那噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的行星專家Charles Beichman說，它們是符合我們的基礎理論推測到它們就在那的證據。
Marcy與Butler偵測太陽以外行星的方法是計算他們環繞運行的恆星受到這些行星引力影響時的擺動－－都卜勒擺動（Doppler-wobble）。已偵測到的行星迄無一顆是用肉眼看到的，過去也未有人使用這個方法推論到類似地球行星的存在。
「我們找到一個星系，它未必是太陽系的親手足，卻可能是太陽系的堂兄弟姊妹。」Butler在美國航空暨太空總署（NASA）說道：「所有迄今已發現的大陽系外的行星都有靠近母星的軌道，大部分是長形不正圓的軌道。新行星的軌道和我們的木星軌道離太陽一樣遠。」
Marcy與Butler指出，前述類似木星的行星，是天文學家歷來認為環繞「巨蟹５５」恆星運行的第三顆行星。「巨蟹５５」是巨蟹座（Cancer）中的一顆恆星，人們從地球可以用肉眼看到這顆恆星。
「巨蟹５５」質量約與太陽相當，存在年代約四十七億年。這顆恆星距地球約五十一光年，因此是太陽系在銀河中的近鄰。Marcy與Butler發現的行星，質量約為木星三．五倍至五倍，同樣也是氣體行星；距離主星巨蟹座５５五．五天文單位（AU，地球至太陽的距離，五．五個天文單位即五．五乘以太陽和地球間的平均距離，或五．五乘一億四千八百八十萬公里），近似木星距太陽的五．二天文單位；公轉週期十三年， 只略短於木星的十一．八六年；這也意謂科學家還需要十三年時間累積相關資料，才能完全確定這顆行星的存在。
Bulter說，我們還未找到一個太陽系的類似星系－－一個有圓軌道和質量接近木星的。但這顯示我們已很到找到離母星四天文單位的行星。他們將會在監測的一千兩百個星球中尋找。
「我們準備找尋更多更多像我們一樣的太陽系。」英國劍橋大學（Univ. Cambridge）的Simon Hodgkin說道：「這是第一步探究它們有多普遍。」
另兩顆已知行星的體積約略和木星或土星相當，但他們和「巨蟹５５」的距離較近，一顆距「巨蟹５５」約一千四百四十萬公里，另一顆則在距「巨蟹５５」約三千六百八十萬公里的軌道上運行。
Marcy說，新發現的行星系除了有三顆已知的行星，前述和木星相似的行星和另外兩顆稍早發現的行星之間有個很惹人遐思的空間，在這廣大的空間中，很可能有和地球質量接近的行星存在，這樣一顆行星一定會很穩定，這行星和「巨蟹５５」間的距離約略和太陽及地球間的距離相同。
他說：「我們可以想象這個行星系有些表面崎嶇不平的行星，如太陽系的火星，金星和地球一樣，只是我們無法偵測到他們而已。」
他們利用加州大學Lick Observaotry的三公尺望遠鏡以及夏威夷和澳洲的望遠鏡進行觀測。研究小組人員還包括柏克萊的Debra Fischer、加大聖塔克魯茲（UC, Santa Cruz）的Steve Vogt、田納西州立大學（Tennessee State Univ.）的Greg Henry和Universit? Libre de Bruxelles的Dimitri Pourbaix。
終極的目標是找到同地球一般大小的行星，並且和太陽的距離和地球一樣。但是該行星無法利用都卜勒擺動法找到，因為太小了。
但正在發展的NASA科卜勒號太空船和歐洲太空總署的愛丁堡號太空船將被用來尋找地球大小的行星。它們甚至可能發現到處在可居住軌道的行星。如果外星生命和地球差不多，則這些行星正可能是他們的居所。
類別：
天文
新聞來源：
Sciscape
取材自：
ScienceNOW (06/13/2002) -- Star System Reminiscent of Home
相關連結：
ScienceDaily Magazine (06/13/2002) -- Newfound Planetary System Has
Natural Science Update (06/13/2002) -- 15 new planets
