[分享]太陽系行星九變八

[分享]太陽系行星九變八

E.T 於 星期六 七月 26, 2003 12:12 pm


自1930年冥王星被發現後,教科書上寫的都是「太陽系九大行星」,但最近到過紐約美國國家自然歷史博物館的遊客,都會驚訝地發現﹕冥王星被館方除牌了﹗ 在天文學界,冥王星地位問題尚未有定論,但最近巨型星體「夸奧瓦」被發現後,支持修正行星數目的聲音更為壯大,冥王星降級彿彷只是時間問題。港大天文學專家潘振聲說﹕「冥王星暫保地位,只因大家對它有感情。」

加州理工大學的天文學家上月宣布在海王星以外的地方,發現了「夸奧瓦星」(Quaoar)。那是自冥王星發現72年來,太陽系內發現的最大天體,跟冥王星差不太遠,震撼天文界。最初的外電報道,更隱然把它當作行星家族第十個小弟弟。

夸奧瓦衝擊「九星說」

多大才配稱為「行星」﹖行星體積從來無定義 答案是﹕有關行星應有的體積,從沒正式定義。潘振聲說﹕「何謂行星,其實是歷史造就出來的。」水、金、火、木、土五星,自古就與人類相熟,望遠鏡發明後,天王星和海王星相繼在十七、十八世紀被發現。兩星由於巨大,其行星資格從未受質疑。

「但人們在計算眾星軌道時,發現仍然存在偏差,一直流傳海王星外尚有行星。」

潘振聲說﹕「結果1930年人們找到了冥王星。沒想到在20世紀後半葉,故事突又出現大轉折。」

這個轉折點,就是「柯伊伯帶」(KuiperBelt)的發現。所謂「柯伊伯帶」,是海王星外的一大堆小星群,冥王星正是位於這星群之中。人們開始懷疑,比地球月亮還要小的冥王星,會否只是小星群中的老大﹖ 「我們不了解太陽系」

天文學家估計,柯伊伯帶上可能有7萬個超過100公里的小星體,現只花了短短幾年,就找出了600個,不過都體積偏細。但今次「夸奧瓦」的直徑有1300公里,相當於冥王星直徑的60%。如「夸奧瓦」不算行星,哪冥王星又憑何保其稱號﹖發現「夸奧瓦」的學者就揚言,他們勘探過的天域只佔柯伊伯帶的7%,之後極可能還會找到能與冥王星匹敵的星體,進一步動搖它的地位。

以美國自然歷史博物館為首的一些機構,已開始向公眾灌輸「較正確」的太陽系知識——太陽系由內圍四個較像地球的嬌小行星,和外圍四個較像木星的龐大行星組成,兩組行星間有一條小行星帶,而海王星之外,還有一組叫柯伊伯帶的小星群,及彗星的故鄉歐特雲(OortCloud)。

「大家對冥王星還有感情,教科書也教了這麼多年,實很難一下子放棄。但我相信,未來四、五年還會發現好幾個像夸奧瓦的星體,帶起更多辯論。」潘振聲說﹕「常言道,太陽底下無新事,許多人都以為人類已很了解太陽系。其實我們還需更多不停的發現。」
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E.T

 
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