Aircraft at Mach 7
二零零四年三月 March 2004
美國太空總署的科學家成功發射一架七倍音速度的飛機，它的速度是每小時五千哩，或八千多公里，是目前世界上最快的飛機，在1967年，科學家曾經發射音速六點七倍的X-15飛機，也是由火箭攜帶起飛的。
這架長三點七公尺重二千八百磅無人駕駛(unpiloted)的飛機，太空總署(NASA)命名為X-43A，科學家曾經在2001年嘗試發射X-43A，但不成功；最近，科學家在美國加州(California)利用火箭(Pegasus rocket)將這飛機帶上高空，然後成功發射；上圖所見，是X-43A從發射器發射出來的圖象。
科學家解釋說，一般的飛機是利用旋轉的風扇將空氣壓縮，然後燃燒燃料，而X-43A是利用超音波壓縮空氣，然後燃燒燃料，可以幫助增加動力；不過，X-43A需要在六倍音速的狀態下才可以啟動，因此，它需要由B-52飛機攜帶升空至四萬英尺的高度，再從飛機發射火箭，將X-43A攜帶至十萬英尺的高度，並加速至音速的六倍。
由於X-43A利用空氣中的氧氣(oxygen)，和它攜帶的氫氣(hydrogen)作為燃料，所以不需要很多燃料，幫助減輕飛機的重量。
科學家指出，目前比較快的飛機包括已經退役的和諧式(Concorde)飛機，它的速度是每小時一千三百多哩；以X-43A七倍音速的速度，從倫敦(London)到悉尼(Sydney)，只需要數小時；下圖所見，是X-43A飛機的平面圖。
太空總署X-43A計劃，從1996年開始，共花費二億五千萬美元。
